"... so ergriff sie ihre Krücken, hob sich langsam daran vom Schemel empor, und indem sie sich mit geheimnisvoll vorgehaltenen Händen dicht zu mir heran drängte, flüsterte sie mir vernehmlich ins Ohr: nein!"

"Aber wie groß war unser Erstaunen, da aller Augen sich einem großen, vom Schlosshof herantrabenden Schlächterhund zuwandten, der in der Küche den Rehbock als gute Beute beim Nacken erfasst ..."

... der Rosshändler nötigte sie, unter Gedanken, die sich seltsam in ihm kreuzten, auf einen Stuhl nieder, und fragte, was sie in aller Welt in Geschäften des Kämmerers zu ihm führe.

Eben trat er, ... seine beiden Knaben auf dem Arm, aus dem Tor seines Gefängnisses, als ... der Kastellan des kurfürstlichen Schlosses zu ihm herantrat und ihm ein Blatt gab, das ihm ein altes Weib für ihn eingehändigt.

"Nun, Kohlhaas, heut ist der Tag, an dem dir dein Recht geschieht! Schau her, hier liefere ich dir alles, was du auf der Tronkenburg gewaltsamer Weise eingebüßt, ... zurück."

Kohlhaas ... übergab die Kinder, nachdem er sie noch einmal vom Boden erhoben und an seine Brust gedrückt hatte, dem Amtmann von Kohlhaasenbrück und trat ... an den Block.

Die Filme

Eine zweite Variante von 'Abbildern' und zugleich Wirkungszeugnissen stellen die beiden Verfilmungen dar. Zu der ersten kam es 1969 durch Volker Schlöndorff (geb. 1939). Schon der Titel "Michael Kohlhaas - Der Rebell" deutet die Tendenz des Filmes an: es geht um einen Aufstand von Unterdrückten, nicht unbedingt um einen Kampf um das Recht. Der hinsichtlich seiner Pferde übervorteilte Michael Kohlhaas hat es deshalb auch nur mit einem Kurfürsten, dem sächsischen, zu tun und steht so von Anfang an auf verlorenem Posten. Den Tücken und Tricks der Mächtigen ist er ebenso wenig gewachsen, wie er das ihm zulaufende Volk richtig einzuschätzen weiß. Während er ausschließlich Genugtuung in der Sache seiner Pferde sucht, möchte sein Gefolge plündern, töten, vergewaltigen oder ist - in deutlicher Anspielung auf die Studentenbewegung - einfach nur auf Abenteuer aus. Die einzige Spannung, die sich daraus ergibt, liegt in der Frage, wie lange das gut gehen kann.

Der äußere Verlauf entspricht dem der Novelle, wenn auch die gesamte Zigeunerin-Geschichte fehlt, weil sie in diesem Exempel um einen einsamen Idealisten und eine verdorbene Welt keinen Platz hat. Luther, der zwischen beiden vermittelt, tritt hier auf wie ein Staatsmann und übernimmt insoweit mit auch die Rolle des brandenburgischen Kurfürsten. Szenen von exzessiver Grausamkeit, darunter die widerliche Vergewaltigung einer am Pranger stehenden Frau, sollen die sittliche Verwahrlosung des Kohlhaas-Gefolges zeigen, sind aber nicht frei von voyeuristischen Momenten. Auch das Ende von Kohlhaas ist mittelalterlich-grausam, er wird auf das Streckbett gelegt und gerädert - Anklage gegen eine Welt, in der es ungerecht zugeht und die Mächtigen immer die Mächtigen bleiben. Als Aussage über die Ziele der revolutionären Linken von 1968 ist der Film durchaus pessimistisch.

Eine Szene im Kohlhaas-Lager aus dem Schlöndorff-Film von 1969.

Eine zweite Verfilmung gab es - ebenfalls 1969 - durch Wolf Vollmar (geboren 1929) für den Westdeutschen Rundfunk. Erstmals ausgestrahlt wurde der Film allerdings erst zehn Jahre später, wohl um nicht mit Schlöndorffs Verfilmung in einen unvorteilhaften Vergleich zu geraten. Denn anders als dessen Film, der die Welt des 16. Jahrhunderts vollständig ins Bild zu setzen bemüht ist, handelt es sich bei Vollmars Film eher um eine szenische Lesung, bei der zu vorgelesenen Textpartien bestimmte Vorgänge gezeigt und hauptsächlich nur die in der Novelle geführten Gespräche szenisch ausgespielt werden.

Die Nähe zum Text und die vergleichsweise vollständige Berücksichtigung der Handlung sind zur Vergegenwärtigung des Inhaltes gut geeignet, geben aber zur weiteren Auseinandersetzung mit dem Film oder gar mit Kleist kaum Anlass. Auch lässt das gepflegte Agieren der Schauspieler vom Ingrimm der Kleist'schen Novelle nicht viel übrig.